ネクロバズとむくつけき勇者たち　18　夕暮れのレッド・ブーツ

18

リンダは近所の工場に勤めていて、この時は出勤時間が迫っていた。

時刻は16時20分。

あと一時間で準夜勤の交代時間なの、とリンダは言った。

中学生のアレンは冬休みで、一日中家にいるということだった。

エミリーから頼まれた用件は、切り出す必要はなさそうだった。

エミリーは、ただ母親に俺を会わせたかっただけかもしれない、あるいはアレンに。

「あの、僕はもう帰ります。色々心配してる様子だったので、エミリーにお話してあげてください」

もう帰っていいだろう。これでエミリーも満足するだろうし。

気が付けば、辺りは既に夕暮れ時だった。

今朝、チェインバーグに到着した時に、ホテルを予約していた。

ケンジはアレンに、そのことを言った。

リンダが横から言った。

「だったら、夕食を食べていきなさい。アレンと『レッド・ブーツ』で、食べたらいいわ」

アパートからそう近くない場所で、アレンと食事を摂ることにした。民家を少し大きくしたような店だった。

「レッド・ブーツ」の看板が無かったら、それとは気が付かないくらい控え目な店だった。

オープンキッチンと大書きされた木の看板が玄関にあり、メニューも一応揃っていたが、店の規模からして、元は喫茶店らしかった。

大きな出窓があり、そこからの外光だけでは物足りなくて、天井はトップライトになっていた。

とても明るい雰囲気だった。

主人は小男で、低めに造り付けたシンクで洗い物を片付けていた。

テーブルは白木のものだった。ギターに使う素材のように、木目が詰まっている。卓は四つ置かれていて、客席はそれだけだった。

レジスターも置いてなければ、TVもない。

客がひけた昼下がりに、本を読むのに格好の店だった。

カウンターと酒棚を改造し、厨房にすれば、こういう店はすぐ出来るのかもし
れない。

「ここのフルーツパフェは美味しいのよ」

アレンはケンジに言った。へたに調子を合わせると、とんでもないものを食う羽目になりそうだった。ケンジはウヤムヤな返事をした。

「エミリーはどうしてた?」

「元気だよ。俺がなぜ、あんたたちに会いにきたのか、分かっているのかい」

「あら、遊びにきたんじゃなかったの」

「そういうつもりじゃなかった。俺としては、もっとややこしい問題を頭に抱えて、ここへやってきたんだ」

「あの男のこと?」

「あの男がそうなのか」

アパートの前にいた男が、彼女の母親に横恋慕しているのだ。

「俺は今日、たまたまそいつに出食わしたのかい、それとも」

「そうよ。毎日やってくるのよ。ママの職場の上司なの」

ケンジは哀れなサム・フックスの顔を思い浮かべた。リンダのような美形を妻にするから、こういう苦労をしなきゃならない。

彼はこんな事情を知らずに、律儀に店を開け、この店の主人と同じように、シンクに手を突っ込んで、ソテー鍋を磨いているのだ。

「俺が今考えているようなことは?」

「何が?」

「つまり、その」

「大丈夫よ、心配しないで。あの手の問題なら、彼女は数えきれないくらい切り抜けてきているのよ」

やれやれ、美女の特有のうぬぼれ。

「なあ、ハドリバーグの男には、手に負いかねる問題なんだけど、尋ねてもいいかい」

「何よ」

「リンダはいったい何をやっているんだ」

「えっ?」

「だってそうだろ。家を飛び出しては、男に追い回されるなんて泣きついてくる。君がエミリーに言ったことだって、ママに頼まれたからだろ。俺だって、それくらい分かるさ」

アレンは言葉に詰まった。

「帰りたがっているのよ」

「サムに謝るのが、そんなに嫌なのかい」

「パパは冷たいと思うわ。だって、本当に好きなら、帰ってくれと言うはずだわ」

「違うね。テレビや小説じゃないんだ。少なくとも、ウインドベルの男は良い意味でも、悪い意味でも寛容なんだ」

「どう寛容なのよ」

「リンダの好きにすればいいってことさ」

「そういう寛容さは、分からないわ」

店の前に、冷凍室の付いたトラックが止まっている。ケンジは何かを思い返していたが、やがてアレンを見て、尋ねた。

「キミは本当にエミリーの姉アレンかい」

「そうよ。どうして?」

「エミリーに聞いていた感じと、随分違う」

「どう違うの」

「エミリーの話を聞いたところによると、君は気弱な感じがしていた」

「それはエミリー本人のことよ。好きな男の子ができて、親や兄弟に見せたがる女の子なんて気弱なものよ」

「どうして」

「裏切られないように、そうするの」

解るような、解らないような指摘だった。

そんなことより料理を頼みましょうよ、とアレンは言った。

「ご注文は?」

店の主人がやってきて、二人に尋ねた。自分で刺繍したらしい、メタリカのワンポイントが入った白い前掛けを着けていた。器用な男だ。

ケンジは鰺のクリーム煮を頼んだが、コックが、魚をきらしている、と言った。アレンはフルーツパフェとカフェド何とか、という飲み物を頼んだ。

この店のメニューには、その手の飲み物が腐るほどあった。

ケンジはメニューを一通り見た後、カレーライスを頼んだ。

「カレーライスですか？」

だって魚はないんだろ…。あぁ、そうか。安いからか…。

「それじゃ、カツカレーを」

主人は調理場に戻っていった。

「ウインドベルの男って、どうしてこんなにカタブツなのかしら、女の子と話してるのにカツカレーを注文するのね」

アレンは言った。分かっているのだが、腹が減って仕方がなかった。ケンジは頭を掻いた。

「カレーのニオイを嗅ぎながら食べるパフェもオツなものだわ」

元々デートしてるつもりもないし…さ。

似たような男が、もう一人チェインバーグに来ているのだが…。

　

つづく

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